Великий герцог — титул самостоятельных государей, стоящих, по международному праву, между королями и герцогами; им присвоен титул «королевское высочество».

Герцог Флоренции, Козимо I де Медичи, был первым правителем, которому в 1569 г. был дарован этот титул папой Пием V; он долго не мог добиться признания его со стороны императора, и оно последовало лишь тогда, когда сын и преемник Козимо, Франциск, в 1575 г. женился на сестре императора Максимилиана II. Титул «королевское высочество» был присоединен к титулу великого герцога в 1699 г. и перешёл от Флоренции на Тоскану.

Наполеон I создал нового великого герцога, когда даровал в 1806 г. Мюрату герцогство Бергское, после чего и владетельные князья Гессен-Дармштадтский, Баденский и Вюрцбурский (прежде великий герцог Тосканский), присоединясь к Рейнскому союзу, приняли тот же титул. В 1810 г. и князь-примас фон Дальберг (раньше курфюрст Майнцский) был возведен Наполеоном I в великого герцога Франкфуртского.

На основании постановлений Венского конгресса, этот титул (кроме изгнанной из Тосканы ветви Габсбургско-Лотарингского дома) носили правители Гессена, Бадена, Саксен-Веймара, Мекленбург-Шверина, Мекленбург-Стрелица, Ольденбурга и Люксембурга, а также, в числе других титулов, король Прусский, как великий герцог Нижнерейнский и Познанский, и император Австрийский, как великий герцог Краковский.