Уланы — наряду с гусарами род легковооруженной (в противовес кирасирам) новоевропейской кавалерии, вооружённый пиками, саблями и пистолетами. Улан — слово татарское: оглан, буквально значит «юноша». В Золотой орде огланами назывались члены ханской семьи из линий, не восходивших на престол.

Огланов много сосредоточилось в Польше, где они состояли на военной службе и где из них и возникли уланы. Первоначально одеяние их было чисто татарское; до нашего времени из него удержалась одна особенность — квадратный верх каски, соответствующий такому же верху шапки монгольской, существующей и поныне у калмыков.

В России название уланы впервые встречается в проекте учреждения новороссийской ландмилиции, где предполагалось сформирование поселенного уланского полка, вооруженного саблями и пиками. Такой конный полк и был сформирован, но получил название пикинерного (елисаветградского).

При императоре Павле образованы еще два подобных полка: конно-польский товарищеский и литовско-татарский конный; однако название уланы не употреблялось до 1803 г., когда сформирован был лейб-гвардии уланский (ее Имп. Велич. Императрицы Александры Феодоровны) полк.

Впоследствии сформированы или переименованы из драгунских в уланские полки: в 1805 г. Борисоглебский, в 1807 г. — Литовский и Волынский, в 1808 г. — Чугуевский, в 1812 г. — Серпуховский, Белгородский, Оренбургский, Владимирский и Ямбургский, в 1816 г.

Украинские уланские полки, в 1817 — л.-гв. У. Его Имп. Выс. цесаревича (л.-гв. У. Его Величества), в 1827 г. — С.-Петербургский, Курляндский, Смоленский и Харьковский.

В 1882 г. уланские полки, кроме двух гвардейских, обращены в драгунские.